正常的人耳能聽到20赫玆到20,000赫玆頻率的聲音。20赫玆到20,000赫茲的範圍叫作「聽覺頻率範圍」。我們聽到包含各種頻率的聲音。整個「聽覺頻率範圍」可分成8個或24個「頻率帶」，分別稱為倍頻程或1/3倍頻程。聲音或噪音在不同的頻率帶可有不同的強度或聲壓級，如下圖所示。請按一下[示範]按鈕，看看聲音如何分為8個倍頻程或24個1/3倍頻程。
聲音通常以一個聲壓級值來描述。方法就是將所有倍頻程或1/3倍頻程所佔的部份加在一起，得出一個聲壓級。
人類耳朵對聲音的敏感度取決於聲音的頻率。對於2,500赫茲到3,000赫茲的聲音，人類耳朵的反應最靈敏，而對低頻率的聲音，敏感度則較低。故此，將所有倍頻程或1/3倍頻程所佔的部份加在一起，所得到的數值並不能有效反映人類耳朵對聲音頻率的非線性反應。
以上的討論引出了加權聲級的概念。下圖表示"A"加權聲級標度：
以"A"加權聲級度為例，在將低頻率及高頻率的聲壓級值加在一起之前，聲壓級值會根據公式減低。聲壓級值加在一起後所得數值的單位為分貝(A)。分貝(A)較常用是因為這個標度更能準確地反映人類耳朵對頻率的反應。量度聲壓級的儀器通常都附有加權網絡，以提供分貝(A)的讀數。